1931 - Que faire à La Défense ? Premier concours

PREMIER CONCOURS D'ARCHITECTURE - MARS 1931

Un axe royal, impérial et triomphal

Une nuit de 1606, Henri IV rentrait de son château de Saint-Germain-en-Laye. Il faillit se noyer avec la reine dans son carrosse qui tomba du bac de Neuilly. Il décida alors de faire construire vers 1621 un pont en bois, le pont de Neuilly.

Celui-ci fut remplacé en 1772 par un autre pont en pierre. Perronet, son ingénieur, le situa exactement dans l'axe des Champs-Elysées. Dans son prolongement, au sommet de la butte de Chantecoq fut tracé un rond-point de même diamètre que la place de l'Etoile : le futur rond-point de La Défense. La grande perspective des Tuileries avait enfin franchi la Seine.

Un destin à tendance militaire a toujours marqué cet axe. Napoléon 1er voulut en faire une Voie Impériale avec pour commencer, un Arc de Triomphe, puis une avenue baptisée "de la Grande Armée” en 1846.

Plus tard, Napoléon III fit édifier la statue de son aïeul au milieu du Rond-point de Chantecoq qui devint place Impériale.

En 1883, la statue de “la Défense de Paris” fut installée sur ce socle. Elle glorifiait les héros parisiens du siège de 1870. Le projet de Voie “Impériale” fit place en 1912 à celui de Voie “Triomphale”, plus républicaine. 

 

Prémices d'urbanisme

L'aménagement de la Porte Maillot suscita un premier concours d'idées en 1929. De grands architectes comme Mallet-Stevens y présentèrent des esquisses d'allure déjà très contemporaine. 

Un autre concours plus officiel fut lancé en 1931 par la Ville de Paris “pour l'aménagement de la voie allant de la place de l'Etoile au Rond-point de La Défense”. Il s'agissait d'une part de créer un axe architectural et fonctionnel ; il fallait aussi honorer la mémoire du Maréchal Foch par un monument.  

Les 35 projets d'architectes de renom déçurent le jury. Aucun ne répondait à la demande : “donner satisfaction aux nécessités de la circulation et être digne de notre capitale”. En effet, beaucoup de projets avaient encore du mal à sortir de l'architecture décorative monumentale, voire cocardière. Cependant, certains commençaient à intégrer des éléments fonctionnels urbains, comme celui de Le Corbusier qui proposait de séparer la circulation des autos et des piétons sur deux niveaux. Son idée fut reprise 30 ans plus tard. Seul l'élargissement du pont de Neuilly suivit ce concours. Néanmoins, l'axe triomphal se retrouva en bonne place dans le Plan général d'aménagement de la région parisienne de 1932.

Mais il fallut attendre l'après-guerre et la volonté de quelques hommes comme André Prothin, pour que La Défense commence à sortir des limbes.

Les 35 projets d'architectes de renom déçurent le jury. Aucun ne répondait à la demande : “donner satisfaction aux nécessités de la circulation et  être digne de notre capitale”. En effet, beaucoup de projets avaient encore du mal à sortir de l'architecture décorative monumentale, voire cocardière. Cependant, certains commençaient à intégrer des éléments fonctionnels urbains, comme celui de Le Corbusier qui proposait de séparer la circulation des autos et des piétons sur deux niveaux. 

Son idée fut reprise 30 ans plus tard. Seul l'élargissement du pont de Neuilly suivit ce concours. Néanmoins, l'axe triomphal  se retrouva en bonne place dans le Plan général d'aménagement de la région parisienne de 1932. Mais il fallut attendre l'après-guerre et la volonté de quelques hommes comme André Prothin, pour que La Défense commence à sortir des limbes.

Que faire à La Défense ?

Il fallait faire quelque chose de marquant à La Défense, c'est sûr, mais quoi ? Jusqu'en 1931, les idées ou les projets tournaient toujours autour d'un monument commémoratif, d'une Cité de la Radio, d'une Exposition Universelle, d'une Cité du Gouvernement, mais pas d'un quartier d'affaires. Ce concept était trop nouveau.

Cependant, la Citibank, première ban-que d'affaires mondiale, en développa l'idée dans une note datant de 1931. Elle jugea que l'emplacement de ce quartier serait judicieux pour y édifier un quartier d'affaires et y installer son siège social pour toutes sortes de bonnes  raisons. Ce n'est que 20 ans plus tard que le Conseil Général de la Seine opta pour la réalisation d'une cité d'affaires. Quant à la  Citibank, elle installa effectivement son siège social européen dans l'immeuble qui surplombe les 4 Temps, un demi-siècle plus tard.

 

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Illustrations

1. Le Rond-point de l'Empereur (Rond-point de La Défense) en 1863. Ce Napoléon du sculpteur Seurre se trouve actuellement aux Invalides. Mal grattée, la couronne impériale était encore visible sous la statue républicaine de la Défense qui prit place sur ce socle.

2. Le Corbusier participa au concours de 1931 et proposa pour La Défense une composition symétrique très moderne. Fidèle à ses principes, la circulation automobile passait sous une dalle pour piétons. Cette idée fut reprise 30 ans plus tard.

3. Projet d'André Granet - (première prime), l'un des 35 projets du concours d'idées de 1931. La “fusée” au bout de la place est un socle portant très haut la statue du maréchal Foch. Elle termine la perspective appelée alors “avenue des Traditions”.

 

English version

First architectural competition - March 1931

Royal, imperial and triumphal

One night, as Henry IV was going back home to his Saint-Germain-en-Laye château, he and the Queen nearly drowned in their coach which fell from the Neuilly ferry. He decided to have a wooden bridge built there, the Pont de Neuilly.

In 1772, a stone bridge replaced the old one. Perronnet, the engineer, chose to build it exactly on the Champs-Elysées axis. In its prolongation, at the top of the Chantecoq hillock, a roundabout was laid out, the same in diameter as the Place de l’Etoile: the later Rond-point de la Défense. At last, the Tuileries great perspective had crossed the Seine.

This axis has always had a military destiny. Napoléon the first wanted it to be an imperial road, starting at the Arc de Triomphe, «Grande Armée» avenue. Later on, Napoleon the third had his ancestor’s statue erected in the middle of Chantecoq roundabout, renamed Place Impériale.

In 1883 the statue “la Défense de Paris” was placed on this pedestal to glorify the heroes of the 1870 siege of Paris. In 1912 the imperial road project gave place to the project of a Republican Triomphant Road. The development of the Porte Maillot initiated the first competition looking for architectural ideas. Famous achitects, such as Mallet-Stevens, produced sketches which were very modern for the time.

Town planning first steps

A more official competition was launched in 1931 by the Paris Town Council for “the development of the road from the place de l’Etoile to the Rond-Point de la Défense”. It was a matter of creating an architectural and functional axis on one hand, and on the other hand a monument to Maréchal Foch’s memory.

The selection committee was disappointed by the projects submitted by 35 famous architects. None of them complied with the request: “to meet the traffic necessities and to be worthy of our capital”. As a matter of fact many projects still had difficulties in getting out of ornamental, monumental, even jingoistic architecture.

Yet, some projects were beginning to integrate functional town elements, such as Le Corbusier’s which offered to separate, on two levels, motor and pedestrian traffic. His idea was taken up again thirty years later. This competition led only to the widening of the Pont de Neuilly. Nevertheless, the triumphal axis was in a good position in the 1932 project of Paris area general town planning development. But, in order to be born, La Défense had to wait for the after-war period and for the will of such people as André Prothin.

What to do with La Défense?

Of course something outstanding had to be constructed in La Défense, but what?

Till 1931, all ideas and projects were linked with a commemorative monument, a radio hall, an international exhibition, a government hall, not to a business district. This concept was too new. Yet the Citibank, the first business bank in the world, develo-pped this idea in a memorandum dated 1931. This district was believed to be suitable for business, and for establishing one’s registered office, for many good reasons. Only twenty years later the Seine County Council chose to create a business hall there. As for the Citibank its European registered office was actually established in the building overlooking the “Qua-tre Temps”, a quarter of a century later.

Illustrations

1. The Rond-point de l’Empereur (Rond-point de La Défense) in 1863. This “Napoléon” by the sculptor Seurre is now in the Invalides. Not sufficiently erased, the imperial crown can still be seen under the Republican statue of La Défense, which replaced it on the pedestal.

2. Le Corbusier participated in the 1931 competition and proposed a very modern symmetrical composition for La Défense. According to his principles the traffic was to run under a pavement for pedestrians.This idea was taken up again 30 years later.

3. André Granet’s project (first premium), one of the 35 projects of the 1931 “idea” competition. The “rocket” at the end of the square is a very high pedestal supporting a statue of Maréchal Foch. It closes the perspective at the time called “avenue des Traditions”.